교육자 겸 언어학자인 헬렌도론의 전문지식을 블로그를 통해 주기적으로 제공할 수 있음을 영광으로 생각합니다. 헬렌도론은 30년간 아이들에게 영어를 가르쳐 온, 헬렌도론의 창립자이자 헬렌도론 교육 그룹의 경영자입니다. 헬렌 여사는 독창적이고 혁신적인 학습교재를 통해 영어교육, 수학 뿐 아니라 신체 및 영유아 발달 부문에서도 뛰어난 교수법을 창안했습니다.
 
이 주의 질문 : 영양이 두뇌 발달과 학습에 어떤 영향을 끼치나요?
 
헬렌의 답변 : 당연히 엄청난 영향을 끼칩니다. 아니라고요? 균형 잡힌 식단이 유아 발달에 필수적이라는 점은 두 말할 필요가 없습니다. 하지만 전 세계적으로 많은 부모들은 자녀의 IQ와 EQ, 근육 발달을 위해 적절히 균형 잡힌 식단을 제공하는 것을 크게 신경 쓰지 않고 있습니다. 심지어 충분히 그럴만한 여유가 있는데도 말이죠. 역설적으로 많은 선진국 아동들이 영양실조 상태에 있습니다. 패스트푸드와 지나친 설탕, 소금 그리고 몸에 나쁜 지방 섭취로 인해서 균형 잡힌 식사를 하지 않기 때문이죠.
 
영양소가 풍부한 식단은 아동의 두뇌 기능을 최적으로 발달시키는데 필수적인 요소입니다. 미국 역학 및 공중보건 저널(Journal of Epidemiology and Community Health)에 게재된 최근 한 연구는 태어난 순간부터 8년 넘게 거의 4,000명이 되는 아동의 식단 패턴을 조사했습니다. 연구에 따르면 과일과 야채로 가득 찬 영양분이 풍부한 음식을 먹은 유아가 지방과 설탕 함유량이 많은 가공식품을 섭취한 유아에 비해 8살이 되었을 때 더 높은 IQ를 가지는 것으로 밝혀졌습니다. 아동이 먹은 음식은 아이의 두뇌 기능에 장기적으로 영향을 끼친 것입니다.
 
영양소는 유아 전반적으로 두뇌 발달에 중요한 역할을 합니다. 두뇌는 태어난 직후 초반 몇 년간 빠르게 성장하다가, 사춘기를 거쳐 지속적으로 발달하게 됩니다. 그러므로 전 연령대의 아이들 모두가 적절한 두뇌 발달을 위해 고영양분의 식사를 하는 것이 중요합니다.
 
시작은 모유수유부터
 
모유수유를 하는 엄마는 본인이 섭취한 고영양분을 자신의 아이에게 전해줌으로써, 아이의 인지 기능과 전반적인 건강을 향상시킬 수 있습니다. 실제로 임신기간 동안 영양소, 육체건강 및 심신안정을 신경 쓰는 산모는 이미 아직 태어나지도 않은 자녀에게 인생에 있어서 남들보다 더 유리한 조건을 주는 것이나 마찬가지입니다.
 
적어도 6개월 정도 모유수유를 한 아이들은 분유를 먹고 자란 아이들보다 IQ가 높습니다. 모유로 인한 영아의 균형 잡힌 영양분 보충은 사춘기에 자랄 수 있는 두뇌 크기와도 밀접한 연관성이 있습니다. 이것은 부분적으로 모유에 들어있는 DHA 성분 때문입니다. 왜냐하면 DHA가 두뇌 세포막을 구성하는 주요 요소이기 때문입니다. 모유는 DHA의 중요한 원천일 뿐만 아니라 두뇌발달, 면역체계 및 호흡기, 전반적인 아동의 건강을 증진시키는데 필수적인 다른 많은 영양분을 보유하고 있습니다. 고형분의 음식을 아이에게 먹이기 시작할 때부터, 과일과 야채의 섭취량을 높이는 것이, 아이가 4세가 되었을 때 더 높은 IQ와 좋은 기억력을 지니는 것과 상당한 연관이 있는 것으로 드러났습니다. 취학아동의 경우, 비타민과 미네랄 결핍, 높은 콜레스테롤 수치가 낮은 지능과 저조한 학업 성적과 연관이 있는 것으로 밝혀졌습니다.
 
무지개빛 영양소를 먹이세요
 
경험을 바탕으로 세워진, 매일 과일과 야채 섭취를 돕는 저희의 "5-9 원칙"을 사용해 보세요. "5-9 원칙"은 아이들이 매일 다섯가지에서 아홉가지에 달하는 과일과 야채를 먹어야 한다는 것을 의미합니다. 만약 당신이 오늘 아이의 저녁 그릇의 반 정도를 채소로 채웠다면, 분명 아이들이 적절한 채소 섭취를 하는데 도움이 되었을 것입니다. 아이에게 달달한 과자나 쿠키를 주는 대신에 과일을 주세요. 과자대신 과일을 먹으면 인슐린 저항을 예방할 수 있습니다. 아이들은 과일이 지니고 있는 과당 성분 때문에 채소보다는 과일을 좋아할 테지만, 채소 섭취를 절대로 포기하지는 마시기 바랍니다. 더 많이 채소를 섭취하는 버릇을 들일수록 더 좋아질 것이고, 식단에 더 많은 색깔이 포함될수록 더 많은 영양분을 섭취하게 될 것입니다. 왜냐하면 개별 음식 색깔이 다양한 비타민, 미네랄과 식물성 영양소를 제공하기 때문입니다.
 
두뇌 활성화를 위한 황산화 기능
 
고영양분 식단을 유지하는 아이들은 자신의 두뇌에 산화방지 보충제를 제공하고 있는 것과 마찬가지입니다. 두뇌는 우리 몸에서 가장 많은 산소를 소비하고, 가장 많은 에너지를 생산하는 부분입니다. 그래서 두뇌는 산화 스트레스에 상당히 취약합니다. 산화 스트레스는 통제되지 않는 활성화 산소에 의해 일어나는 염증입니다. 활성화산소는 세포 전반적으로 퍼져서 세포를 파괴하거나 심지어 사멸하게까지 할 수 있습니다.
 
세포는 활성화 산소를 처리하기 위한 자기만의 황산화 방어 효소를 갖고 있습니다. 하지만 그 기능이 100% 효과적이진 않기 때문에 나머지를 처리하기 위해 음식을 통해 황산화 방어 기능을 높여야 합니다. 기능이 다한 두뇌의 황산화 방어시스템은 두뇌 노화의 주요 원인입니다. 이것이 파킨슨씨병, 알츠하이머와 같은 퇴행성 신경성질환과 연관이 되는 것입니다. 건강한 활성화 산소가 풍부한 식이요법은 특히 두뇌를 활성화 시키는데 효과적이기 때문에, 식물성 음식 섭취와 높은 IQ 간에는 밀접한 연관성이 있을 가능성이 높습니다.
 
좋은 지방인 오메가 지방산
 
오메가-3 지방산은 우리가 먹는 음식에서 섭취되는 건강한 지방입니다. 이 지방은 많은 견과류, 씨앗류 야채에 들어있습니다. 메릴랜드 대학 메디컬 센터(The University of Maryland Medical Center)에서는 오메가-3 지방산이 두뇌에 상당량 집중되어 있다고 발표했습니다. 이 말은 오메가-3 지방산이 행동뿐만 아니라 건강한 인지능력 및 기억력에 중요한 역할을 한다는 것을 의미합니다. 더불어 이 지방은 두뇌 발달, 성장과 기능에 필수적입니다. 임신부는 아이의 신경 및 시각 발달을 위해 음식을 통해 충분한 오메가-3 지방산을 섭취해야 합니다.
 
왜 정제 설탕은 먹으면 안 될까요?
 
지나친 정제 설탕의 섭취는 인슐린 저항을 초래합니다. 인슐린 저항이란 우리 몸이 혈액에 있는 당이나 포도당을 에너지로 전환하는 조직으로 이동시키는데 인슐린 호르몬을 적절히 사용하지 못 할 때 발생합니다. 인슐린 저항이 생기면 두뇌 세포를 파괴하게 됩니다. 이는 두뇌가 기능하기 위해선 상당한 양의 포도당이 필요한데 만약 몸에서 인슐린을 적절히 분비하지 못하게 되면 영양소를 충분히 습득하지 못하기 때문입니다. 설탕이나 전분이 들어간 가공식품보다 곡물류와 같은 탄수화물, 야채, 콩류와 과일을 많이 섭취하게 되면 건강한 두뇌 발달과 기능에 요구되는 균형 잡힌 혈당 수치를 유지할 수 있습니다. 가공된 과자는 아이들에게 상당히 많이 광고되고 있기 때문에, 과일과 야채를 매력적으로 전시해서 아이들이 자연이 주는 선물을 최대한 즐길 수 있도록 할 필요가 있습니다.
 
두뇌에 영양분 주기
 
영양분과 수분섭취는 매우 중요합니다. 이 둘은 건강한 학습의 탄탄한 기반이 됩니다. 우리 아이들은 단백질, 탄수화물과 지방과 같은 좋은 영양분으로 기반을 다져야 합니다. 아이가 더 건강한 음식을 선택할 수 있도록 돕는 것은 아동의 교육과 정서적인 행복에 필수적인 사항입니다. 그렇게 되면 아동은 더 집중력이 좋아지고, 학습을 즐기게 될 것입니다. 건강한 음식은 두뇌활동을 가속화 시키지만, 단순 탄수화물과 가공음식은 고혈당과 집중력 결핍을 초래하게 됩니다.
 
내 아이의 롤 모델이 되어 주세요
 
아이들은 부모를 롤 모델로 삼습니다. 만약 당신이 정크푸드를 먹으면서 아이에게 채소를 먹지 않는다고 혼을 내는 것은 아무 효과가 없습니다. 아이들이 당신과 함께 식사준비를 할 수 있도록 하십시오. 유아들에게는 물리적 감각이 맛만큼 중요한 역할을 합니다. 그들에게 음식은 단순히 맛있는 것뿐만이 아니라 기분도 좋게 하는 것이기 때문입니다. 새로운 음식을 지속적으로 선보이세요. 하지만 너무 강요하지는 않도록 합니다. 만약 아이에게 음식을 강요하면 아이에게 긍정적인 경험을 주고자하는 식사시간이 스트레스를 주는 시간으로 변하게 될 것입니다.
 
당신의 식단 선택이 롤 모델로 당신을 바라보는 아이에게 직접적인 영향을 준다는 사실을 꼭 기억하시기 바랍니다. 반면에 아이들에게 특정 음식이 ‘몸에 좋다’는 이유로 강요하게 되면 그것은 오로지 분노와 부정적인 결과만 낳을 수 있다는 것도 염두 하시기 바랍니다. 식사시간을 즐거운 시간이 될 수 있도록 해주세요. 피자를 데워주거나, 근처 햄버거집에 들리는 것보단 다소 시간은 많이 걸리겠지만, 장기적으로 봤을 때, 식단을 신경 쓰는 것은 당신이 아이에게 해 줄 수 있는 가장 중요한 일이 될 지도 모릅니다.